Nació en la ciudad de nueva York, hija de emigrantes judíos, se licenció en el Hunter College en 1937 y en la Universidad de Nueva York en 1941.
Impedida de obtener un puesto de investigadora debido a su sexo. Trabajó como asitente de laboratorio y profesora de instituto antes de convertirse en asistente de George H. Hitchings en la compañía farmacéutica Burrouhs-Wellcome. Nunca pudo obtener un título formal de doctora, pero posteriormente fue reconocida como un título honorario por la Universidad George Washington. Enseñó en la Universidad de Duke.
Murió por causas naturales en Carolina del Norte en 1999, a la edad de 81 años. Nunca se casó y no tubo descendencia.
Descubrimientos
6 - mercaptopurina (Purinetol), el primer tratamiento contra la leucemia.
Azatioprina (Imuran), el primer agente inmunosupresor, usado en los trasplante de órganos.
Alopurinol (Zyloprim), contra la gota.
Pirimetamina (Daraprim), contra la malaria.
Trimetoprim (Septra), eficaz frente a las meningitis bacterianas y algunos tipos de septicemia, e infecciones bacterianas del tracto urinario y respiratorio.
Acioclovir (Zovirax), contra virus Herpes.
Premios
1988 - Premio Nobel de la medicina, conjuntamente con Hitchings y Sir James Black.
1991 - Medalla Nacional a la Ciencia.
1997 - Premio Lemelson-MIT al logro de toda una vida
1991 - Es la primera mujer perteneciente al National Inventors Hall of Fame.
